01月06日，中共中央委员、中央军委副主席、国务院副总理兼外交部长陈毅在北京逝世，终年71岁。10日，举行追悼会，毛泽东参加追悼会，周恩来在追悼会上致悼词。追悼会前，毛泽东在与陈毅亲属的谈话中，也对陈毅的一生作出肯定评价。

02月05日，周恩来批示同意国家计委《关于进口成套化纤、化肥技术设备的报告》，并报毛泽东批准。国家计委的报告根据当时我国石油产量迅速增长，以及人民生活、工

农业生产和出口援外工作的需要，决定进口化肥、化纤成套设备八套。以后，国家计委进一步提出从国外进口成套设备和单机的“四三”引进方案（即43亿美元引进方案），扩大了对外经济交流，开始打破长期以来闭关锁国的状态。　

02月21日-28日，美国总统尼克松来我国访问。毛泽东会见了尼克松。周恩来同尼克松就两国关系正常化及双方关心的其他问题进行了讨论。28日，中美双方在上海发表了《联合公报》，内容包括在台湾问题上中方重申了“一个中国”的原则，全部美国武装力量和军事设施必须从台湾撤走，任何一方都不应该在亚洲太平洋地区谋求霸权等。《中美联合公报》标志着中美两国在对抗了二十多年之后，开始走向关系正常化。

03月13日，中国和英国在北京签署联合公报，决定从即日起将双方派驻对方的外交代表由代办升格为大使。英国决定自本日起撤销其在台湾的官方代表机构。

1972年09月25日至30日，日本内阁总理大臣田中角荣应邀访问中国，谈判并解决中日邦交正常化问题。毛泽东会见田中角荣，周恩来同田中角荣举行会谈。29日，中日两国政府签署《联合声明》，宣布即日起建立外交关系。次日，《人民日报》发表《联合声明》。《声明》指出：“中日两国是一衣带水的邻邦，有着悠久的传统友好的历史。两国人民切望结束迄今存在于两国间的不正常状态。战争状态的结束，中日邦交的正常化，两国人民这种愿望的实现，将揭开两国关系史上新的一页。”

10月01日，《人民日报》《红旗》杂志、《解放军报》联合发表周恩来主持起草的题为《夺取新的胜利》的社论。社论提出：“要加快社会主义建设的步伐”，“继续落实毛主席的干部政策、知识分子政策、经济政策等各项无产阶级政策”；“要提倡又红又专，在无产阶级政治统帅下，为革命学业务、文化和技术”。这篇社论表达了周恩来恢复党的八大正确路线和方针的意图。

12月10日，中共中央在转发国务院11月24日《关于粮食问题的报告》时，传达了毛泽东关于“深挖洞，广积粮，不称霸”的指示。