1931年01月07日，根据共产国际的指示，中国共产党六届四中全会在上海召开。通过四中全会，王明等人实际上掌握了中共中央的领导权。从此，王明等通过这次全会取得了在中共中央的领导地位，开始了土地革命战争时期“左”倾错误对党的第三次领导，发展了宗派主义的过火斗争和打击政策。从1930年上半年开始，中央苏区开展对所谓“AB团”的斗争，12月发生了“富田事变”。

1931年02月，中共中央决定派中央代表团前往中央苏区全权处理“富田事变”问题。1931年底，周恩来到达中央苏区，任苏区中央局书记。1931年01月15日，中共苏区中央局在江西省的宁都县小布成立。党中央指定周恩来、项英、毛泽东、朱德、任弼时、余飞、曾山及湘赣边特委一人、共青团中央一人为委员，周恩来任书记。在周恩来未到职前，暂由项英代理书记。

1931年03月中旬，国民党军队十余万人，对鄂豫皖革命根据地开始组织第二次大规模“围剿”。红军到5月底，共歼敌五千余人，胜利地粉碎了敌人的“围剿”。1931年04月，蒋介石调集二十万兵力，对中央苏区开始进行第二次“围剿”。红军在毛泽东、朱德指挥下，从05月16日至31日，连续打了五个胜仗，横扫七百里，歼敌三万余人，缴枪二万余支，粉碎了国民党的这次军事“围剿”。

1931年08月30日，党中央作出《关于中央苏区党组织问题的决议》，决定由周恩来、项英、毛泽东、任弼时、王稼祥、顾作霖、邓发、朱德八人为苏区中央局委员，毛泽东代理书记，10月，经中共中央正式批准，11月初赣南会议后由项英代理书记。

1931年09月18日，日本帝国主义侵占沈阳。九一八事变激起全国人民的抗日怒潮，各地人反对蒋介石国民党的不抵抗主义。上海学生罢课、工人罢工，平、津、沪、穗等地学生纷纷奔赴南京请愿，要求国民党政府对日宣战。

12月19日宋庆龄发表时局宣言，指责蒋介石国民党“以反共为名来掩饰它对革命的背叛”，停止反共内战政策。在全国抗日反蒋浪潮的冲击下，于12月15日宣布下野。

1931年12月29日，共产国际关于反帝斗争问题致电中共中央，认为中心口号是“武装民众进行民族的革命战争，反对日本帝国主义，反对一切帝国主义，争取中国民族的解放与独立，统一中国”，并提出“民族革命推翻国民党是反帝国主义民族革命战争胜利的先决条件”。