1937年02月10日，中共中央致电国民党五届三中全会，提出五项要求：停止内战，一致对外；保障言论、集会、结社的自由，释放一切政治犯；召开各党各派各界各军的代表会议，集中全国人才，共同救国；迅速完成对日作战的一切准备工作；改善人民生活。电文指出，如果国民党将上述五项要求定为国策，中国共产党愿实行如下四项保证：停止武力推翻国民党政府的方针；工农政府改名为中华民国特区政府，红军改名为国民革命军；特区实行彻底民主制度；停止没收地主土地的政策，坚决执行抗日统一战线的共同纲领。

1937年07月07日夜，日本侵略军向北平郊区宛平县卢沟桥的中国驻军发动进攻，中国守军第二十九军一部奋起抵抗。全国性的抗日战争开始。

1937年09月21日，毛泽东致电彭德怀，再一次强调红军必须执行独立自主的山地游击战的战略方针。1937年09月25日，毛泽东致电中共中央北方局，指出：“整个华北工作，应以游击战争为唯一方向。”

11月起，八路军三个师逐渐向敌后实行战略展开，他们与地方党组织相结合，放手发动群众，执行创建抗日根据地的战略任务，收复了大片国土，并逐步创建了一批抗日根据地。

12月13日，日军占领国民政府首都南京。在日本华中方面军司令松井石根和第六师团长谷寿夫的指挥下，日军在南京进行了长达六周的血腥大屠杀，中国军民被杀害三十余万人。这是日本帝国主义者对中国人民犯下的一起滔天罪行。